La première manche des playoffs NASCAR Cup Series touche à sa fin et Bristol Motor Speedway s’annonce comme le théâtre d’un affrontement décisif. Après 500 tours de haute intensité, le plateau des 16 pilotes qualifiés sera réduit à 12. Si certains peuvent dormir sur leurs deux oreilles, d’autres aborderont le week-end avec une pression maximale.
Déjà qualifiés : Briscoe et Hamlin
Denny Hamlin, Joe Gibbs Racing Toyota | Photo de : Chris Graythen – Getty Images
Grâce à leurs victoires à Darlington et Gateway, Chase Briscoe et Denny Hamlin sont déjà assurés de leur place au prochain tour. Hamlin peut désormais se concentrer sur la quête de sa 60e victoire sans craindre une élimination prématurée.
En bonne posture : Larson et Wallace
Bubba Wallace, 23xi Racing Toyota | Photo de : Sean Gardner / Getty Images
Avec un matelas de +60 points pour Kyle Larson et +50 pour Bubba Wallace, les deux pilotes devraient verrouiller leur billet pour le top 12 avant même la fin du deuxième segment à Bristol. Seule une improbable victoire d’un outsider pourrait compliquer leur soirée.
Relativement en sécurité : Blaney, Byron, Reddick, Bell, Elliott
Ryan Blaney, équipe Penske Ford | Photo de : Sean Gardner / Getty Images
De +42 (Blaney) à +28 (Elliott), ces pilotes disposent d’un coussin confortable. Bénéficiant de leur expérience et de la compétitivité de leurs équipes, ils devraient franchir ce cap, sauf catastrophe ou gros accident sur le demi-mile le plus intense du calendrier.
Sous pression : Logano et Chastain
Ross Chastain, Trackhouse Racing Chevrolet | Photo de : Sean Gardner / Getty Images
En 10e position (+21), Joey Logano reste vulnérable, tout comme Ross Chastain (+19). Les deux savent ce que représente la pression des playoffs, Logano a déjà été éliminé dès le premier tour en 2023. Un faux pas ou un vainqueur inattendu pourrait les mettre directement sur la sellette.
Le dernier qualifié provisoire : Cindric
Austin Cindric, Team Penske Ford | Photo de : Sean Gardner / Getty Images
Austin Cindric occupe actuellement le 12e et dernier strapontin, avec seulement 11 points d’avance sur Austin Dillon. Son objectif sera clair : marquer des points de segment et répondre coup pour coup à Dillon pour rester en vie. Une mission compliquée, mais pas impossible.
Aux portes du top 12 : Dillon et Van Gisbergen
Shane Van Gisbergen, Ro trackhouse Racing Chevrolet | Photo de : Jared C. Tilton / Getty Images
Dillon est à -11 et peut encore se qualifier via les points, mais il devra absolument performer dans les segments. Shane Van Gisbergen, à -15, reste en apprentissage sur ovales et mise davantage sur une course sans erreurs et un éventuel coup du sort pour ses rivaux.
Mission impossible sans victoire : Bowman et Berry
Josh Berry Dommage, Wood Brothers Ford | Photo de: David Allio
Pour Alex Bowman (-35) et Josh Berry (-45), il ne reste qu’une option : gagner à Bristol. Mathématiquement encore en vie, leur retard est trop important pour viser une qualification aux points. Bowman pourra compter sur les ressources de Hendrick Motorsports, tandis que Berry espérera un miracle avec Wood Brothers Racing.
